語源
小国町（小国）の名は、阿蘇神社の祭神・健磐竜命（たけいわたつのみこと）にまつわる伝説に由来するとされています。町の案内によれば、命が阿蘇山上から四方を拝し、三方に矢を放った際、北に放たれた矢の落ちた御矢の原で、地元の大河片澄が「臣が国小なりといえども…」と述べたことから、「国小なり」が転じて小国の名になったと伝えられます。
また、現在の町名は、もともとの北小国村が昭和10年（1935年）に町制施行とともに「小国町」へ改称されたことで定着しました。
歴史的変遷
| 時代 | 呼称 | 備考 |
|---|---|---|
| 明治 | 北小国村・南小国村 | 明治22年の町村制施行で旧25ヶ村が再編され、北小国村と南小国村に分かれた。 |
| 昭和 | 北小国村 | 昭和初期までの呼称。人口増加などを背景に町制施行へ進んだ。 |
| 昭和 | 小国町 | 昭和10年4月1日に町制施行とともに改称。 |
地名の特徴
小国町の地名は、伝説に基づく由来を持つ点が特徴です。阿蘇地域には神話や伝承に結びつく地名が多く、同町の「小国」もその一つとして語り継がれています。
また、町域は熊本県の最北端に位置し、阿蘇外輪山の外側・筑後川上流域にある山間の町です。地名の印象どおり、周囲の自然や歴史的背景と深く結びついた地域名といえます。