語源
相生市の市名は、直接には明治22年（1889）の町村制施行にさいして設置された相生村を受け継いだものです。そして明治の相生村は江戸時代の村名を継承し、江戸時代の相生村もまた中世の村名を継承したものでした。つまり市名は、近代に新しく考え出された名ではなく、中世以来の村名を行政区画の名として順に引き継いできたものです。
かつては「おう」と読んだ
注意が必要なのは読み方です。「相生」は古くから「おう」と呼ばれてきました。元禄14年（1701）に作成された村方文書「相生村高反別幷永荒諸色指出帳」の時点でも、読みは「おう村」です。
現在の「あいおい」という読みは、1939年（昭和14）に相生町と那波町が合併して新たな相生町が成立して以後のものです。
語源をめぐる諸説
では「おう」の語源は何か。『相生市史』は主な説を挙げたうえで、そのいずれも確かな意味づけを持たないと評価しています。
| 説 | 内容 | 市史の評価 |
|---|---|---|
| 『播磨国風土記』の白貝の浦説 | 揖保郡の条に「室原の泊」に続けて「白貝の浦」があり、「むかし、白貝（大はまぐり）があったので地名とした」と記される | 相生は古来赤穂郡であって揖保郡ではなく、室津の西隣にある大浦を白貝の浦にあてる考証が通例。相生にあてるのは無理がある（風土記の赤穂郡の部分は欠落している） |
| 大浦説 | 相生も古くは「大浦」と書かれたとする伝承（『三並記』など） | 後世の伝承 |
| 海老名氏説 | 鎌倉時代に矢野荘の地頭となった海老名氏が相摸国から入部し、大島に城を築いて「相摸に生まれた」意味で相生と書き、大島の「大」の音をとって「おお」と読ませた | 後世に作られた「海老名家譜」などの説であり、そのまま信用することはできない |
なお、『播磨国風土記』が白貝の由来を「大きなはまぐりがいたから」と説明すること自体、市史はこじつけであろうとしています。仮に相生が「おふの浦」と呼ばれていたとしても、その地名の由来は奈良時代にはすでに忘れられていたと見るべきだ、というのが市史の立場です。
確かなこと
文献のうえで確実にたどれるのは、海老名文書（東京大学史料編纂所影写本）におさめられた文書に「相生浦」の地名がみえることです。この文書は鎌倉時代のものとされていますが、年号の部分が欠け、押紙の注記も筆致の点から原本そのものとは考えにくく、確かな検討はできません。
それでも市史は、鎌倉時代に船が出入りする「相生浦」があったことだけは推定してよいとし、「相生」と表記する地名のおこりは鎌倉時代からさらに古くさかのぼり、おそらくは『播磨国風土記』の時代にまでさかのぼるのではないか、と述べています。ただしその由来については「大きな貝がいた、といった程度以上には、知るすべもないのではなかろうか」というのが結論です。
隣接する「那波」の地名も、『万葉集』にうたわれる「縄の浦」がこれにあたるとも考えられ、奈良時代かそれ以前にさかのぼるとみられています。
歴史的変遷
| 年 | できごと | 備考 |
|---|---|---|
| 鎌倉時代 | 「相生浦」 | 海老名文書にみえる。原本は失われている |
| 元禄14年（1701） | 相生村 | 村方文書に「おう村」とみえる |
| 明治22年（1889） | 相生村 | 町村制施行。相生村と野瀬村が合併 |
| 大正2年（1913） | 相生町 | 町制施行 |
| 昭和14年（1939） | 相生町 | 赤穂郡相生町・那波町が合併。読みが「あいおい」となる |
| 昭和17年（1942） | 相生市 | 市制施行 |
| 昭和26年（1951） | — | 揖保郡揖保川町大字那波野を編入 |
| 昭和29年（1954） | — | 赤穂郡若狭野村・矢野村を合併し、現在の市域となる |
地名の特徴
相生市は瀬戸内海に面し、相生湾を抱く港町として歩んできました。1907年には現在の石川島播磨重工業（IHI）の前身である播磨船渠株式会社が設立され、造船業が市域の近代・現代を大きく特色づけることとなります。市名そのものは中世以来の村名を引き継いだ古い地名ですが、都市としての姿は近代の工業化によって形づくられました。
読み方が1939年の合併を機に「おう」から「あいおい」へ変わったことは、この地名の大きな特徴です。全国各地の「相生」には、二本の松が一つの根から生えたように見える「相生の松」と結びつけて語られるものもありますが、相生市の地名については、市史にそうした説明はなく、江戸時代まで「おう」と読まれていた事実とも整合しません。
特産・名物
相生市の特産は、瀬戸内海に面した相生湾の海の幸と、矢野町・若狭野町など山間部の農産物に大きく分かれます。
【相生かき】 波の静かな相生湾で種付けし、播磨灘で育てたカキ。身が大きくふっくらとしており、収穫期は10月から3月ごろまでです。市を代表する特産品で、カキのふりかけ「ふりカキ」などの加工品もつくられています。
【矢野メロン】 矢野町の山間部で、肥沃な土壌と有機肥料だけを使って栽培されるメロン。完熟してから収穫・出荷され、甘さとみずみずしさで知られます。出回るのは6月下旬から7月中旬ごろです。
【小河のゆず】 矢野町小河地区で栽培されるゆず。ゆず酢やマーマレード、ゆず大福などに加工されるほか、ゆずと味噌を合わせた「ゆずみそ」はモンドセレクションを受賞しています。
【若狭野の手造り味噌】 若狭野町の加工グループが手づくりする味噌。米も大豆も若狭野町産を用いた、昔ながらの素朴な風味の味噌です。このほか、肉厚で弾力のある「瀬戸内しいたけ」や相生産のいちごも生産されています。
かきやメロン、いちご、瀬戸内しいたけなどは、相生市のふるさと納税の返礼品としても扱われています。