語源
小海町の「小海」は、八ヶ岳（天狗岳）の水蒸気爆発とそれに伴う大崩落で、千曲川や相木川がせき止められてできた湖に由来するとされています。町の公式ホームページによれば、相木川がせき止められてできた湖は「相木湖」と呼ばれ、当時この地に入ってきた人々が、残った湖を「小海」と名付けたのが起源と伝えられています。
また、長野県内の海に関する地名は、昔は湖も「うみ」と呼んでいたことと関係があるとされます。つまり「小海」は、実際の海ではなく、かつてこの地域にあった湖沼地形を表す地名です。
歴史的変遷
| 時代 | 呼称 | 備考 |
|---|---|---|
| 平安 | 相木湖 | 仁和3年・4年頃の災害で形成されたとされる湖 |
| 鎌倉 | 小海 | 相木湖が残存していた時代に地名として定着したとされる |
| 昭和 | 小海町 | 1956年に小海村と北牧村が合併し町制施行 |
地名の特徴
小海町の周辺には、同じく「海」を含む海ノ口、海尻、海瀬などの地名が見られます。これらは、かつてこの一帯に大きな湖があったことを示す地名群として知られています。
「小海」は、その中でも相木湖に由来する「小さな湖」のイメージを持つ地名で、災害地形と土地の記憶がそのまま残った例といえます。