語源
「札幌」という地名は、アイヌ語に由来する。有力な説は2つある。
第一の説は、アイヌ語「サッ・ポロ・ペッ（sat-poro-pet）」で、「乾いた・大きな・川」を意味する。これは現在の豊平川や琴似川などが夏期に水量が減り、川床が干上がる様子を表したとされる。
第二の説は、「サリ・ポロ・ペッ（sari-poro-pet）」で、「葦原の・大きな・川」を意味する。石狩平野に広がる湿地帯と葦（アシ）の群生地を指したとする解釈である。
いずれの説も「大きな川」を含む点で共通しており、石狩川およびその支流域の地形的特徴を反映した命名といえる。
漢字表記「札幌」は、アイヌ語の音に当て字したものであり、字義に意味はない。
歴史的変遷
| 時代 | 呼称・区分 | 備考 |
|---|---|---|
| 江戸時代以前 | サッポロ（アイヌ語地名） | アイヌの人々が居住・利用していた地域 |
| 1869年（明治2年） | 石狩国札幌郡 | 開拓使設置。本府を置く場所として現在地が選定された |
| 1871年（明治4年） | 札幌本府 | 島義勇・黒田清隆らが開拓を本格化。大通付近に碁盤の目状の街区を造成 |
| 1879年（明治12年） | 札幌区 | 郡区町村編制法により区制施行 |
| 1922年（大正11年） | 札幌市 | 市制施行。人口約10万人 |
| 1972年（昭和47年） | 政令指定都市・冬季五輪開催地 | 日本初の冬季オリンピック（第11回）開催 |
地名の特徴
「サッポロ」という音はアイヌ語地名の中でも比較的なじみやすく、和人入植後も原音に近い形で継承された。明治政府は蝦夷地を「北海道」と改称した際、各地のアイヌ語地名を漢字に当て字する政策を取ったため、「札幌」のような表記が生まれた。
周辺地域にも同様のアイヌ語由来地名が多く残る。小樽（オタルナイ：砂浜の川）、旭川（カムイミンタラ：神々の遊ぶ庭、後に「忠別川」経由で現名に）、石狩（イシカラ：曲がりくねった）などがその例である。
北海道の地名研究においてアイヌ語地名は重要な研究対象であり、明治期の誤った当て字や音の変化により原義が不明になった例も多い。「札幌」はその中でも語源が比較的明確に伝わる地名のひとつである。