熊本県 （ くまもと ）

語源

「熊本」は古くは**「隈本（くまもと）」**と書かれ、文献に現れるのは南北朝時代以降である。読みは当時から「くまもと」で変わっていない。

語源として有力なのは地形説である。「隈（くま）」は川や山が曲がりくねった場所、低地と高地が入り組んだ地形を指す古語であり、「本（もと）」は「ふもと」「根元」「中心地」を意味する。白川（しらかわ）・坪井川（つぼいがわ）が蛇行しながら流れ、低湿地と台地が複雑に入り組む一帯の地形を、そのまま言い表した地名と考えられている。

このほかに、平安時代に肥後へ入った菊池氏の祖・菊池則隆（きくちのりたか）にちなむとする伝承も伝わる。ただしこれは後世の言い伝えの域を出ず、学術的には地形説が優勢とされる。

「熊本」への改字

加藤清正（かとうきよまさ）が「隈」を「熊」に改めたのが、現在の表記の直接の起源である。「隈」のつくりにあたる「畏」に「おそれる」「かしこまる」の意があり、武将の居城の名にふさわしくないとして、より力強い「熊」の字を充てたと伝えられる。

改字の時期は、新城が完成した**慶長12年（1607年）**とするのが通説である。慶長6年（1601年）の築城着工から慶長12年の竣工までの一連の事業に伴うものとする説もあり、改字を命じた同時代の文書は残っていない。読みは「くまもと」のまま、字面だけが変えられた。

県名確定の経緯

明治4年（1871年）7月14日の廃藩置県で熊本県が成立した。肥後国の旧国域とほぼ一致する珍しい例で、一時は八代県など南部が別に設置されたが、その後の合併を経て現在の熊本県域が確定した。

歴史的変遷

地名の特徴

現在の「熊」の字は動物のクマとは関係がなく、地形語の「隈」を音はそのままに置き換えたものである。読みを保ったまま字面だけが為政者の意向で変えられた、全国でも数少ない例といえる。「隈」を含む地名は九州北部から中部にかけて多く、いずれも川の湾曲部や山あいの奥まった土地を指している。