語源
八王子市の地名は、牛頭天王とその八人の王子を祀る信仰、いわゆる八王子信仰に由来するとされています。市公式サイトによれば、元八王子町の深沢山山頂にあった八王子神社を中心に、この地域が「八王子」と呼ばれるようになったと伝えられます。
伝承では、平安時代の延喜13年（913年）に妙行という学僧が深沢山で修行を始め、のちに延喜16年（916年）に山を天王峰、周囲の八つの峰を八王峰とし、それぞれに祭祠を建てたことが八王子信仰の始まりとされます。こうした信仰の広がりの中で、八王子神社や八王子権現社の名が地域名として定着していきました。
また、永禄12年（1569年）の北条氏康の書状には「八王子筋」という表現が見え、16世紀半ばにはすでにこの一帯が八王子と呼ばれていたことがうかがえます。地名としての八王子は、信仰と城郭・宿場の歴史が重なって成立したものといえます。
歴史的変遷
| 時代 | 呼称 | 備考 |
|---|---|---|
| 平安 | 八王子信仰の起源 | 妙行の伝承により、牛頭天王と八王子を祀る信仰が始まったとされる |
| 室町 | 八王子 | 16世紀半ばには「八王子筋」の表現が見られる |
| 安土桃山 | 八王子城 | 北条氏照が深沢山に築城し、守護神として八王子権現を祀った |
| 江戸 | 八王子宿 | 大久保長安により現在の市街地に宿が整備され、地域名が広がった |
地名の特徴
八王子の地名は、神社名に由来する信仰地名である点が大きな特徴です。全国各地に見られる「八王子」という地名も、牛頭天王と八王子を祀る信仰の広がりと関係があるとされます。
一方で、八王子市内には「横山」「由井」「川口」など古くから続く地名も残り、また「千人町」「小門町」「御所水」など、武家屋敷や地形・湧水に由来する地名も見られます。八王子という市名は、こうした多層的な歴史の中心にある象徴的な地名です。