語源
日田の地名由来には複数の説があり、定説はありません。『豊後国風土記』では、景行天皇がこの地を訪れた際に、久津媛（ひさつひめ）と名乗る神が人の姿で現れたことにちなみ、のちに「久津媛」が訛って「日田」になったとされています。
また、『豊西記』には、かつて湖であった日田盆地に大鷹が飛来し、湖水が引いて干潟となったため「日鷹（ひたか）」と呼ばれるようになったという「日と鷹神話」が伝えられています。さらに『和名類聚抄』には「日高郡」と見え、「比多」の訓が付されており、古くは「ひたか」「ひだか」に近い音で呼ばれていた可能性も示されています。
歴史的変遷
| 時代 | 呼称 | 備考 |
|---|---|---|
| 奈良 | 久津媛の郡 | 『豊後国風土記』に見える伝承上の呼称 |
| 平安 | 日高郡 | 『和名類聚抄』に「比多」の訓あり |
| 江戸 | 日鷹・日田 | 『豊西記』などで由来伝承が語られる |
| 明治以降 | 日田市 | 近代自治体として成立 |
地名の特徴
日田市は盆地地形で知られ、周囲を山に囲まれた内陸の地です。地名伝承にも、湖が干上がって平野になったという地形的イメージが強く反映されており、日隈・月隈・星隈など周辺の地名伝承とも結びついています。
同様に、古代の伝承や地形の変化を背景にした地名は、九州各地の盆地・河川流域にも見られます。日田の地名は、古代史料と民間伝承の双方から語り継がれてきた点に特徴があります。