語源
「長野」の語源は地形に由来する説が最も有力とされる。
「長い野（平地）」説：善光寺平（長野盆地）が南北に細長く伸びる形状から「長い野（平地）」と呼ばれたとする説。盆地の地形を素直に表した地名語源として広く支持されている。
「長い緩傾斜地」説：「野」は緩やかに傾斜する土地を指す語であり、裾花川の扇状地による長い緩傾斜地を指したとする説。
文献上の初出は元亀元年（1570年）の武田信玄書状とされており、戦国時代には「長野」という地名が使われていた。
歴史的変遷
| 時代 | 呼称・区分 | 備考 |
|---|---|---|
| 奈良 | 信濃国 | 律令制下の信濃国に含まれる地域 |
| 1570年 | 長野（初出） | 元亀元年の武田信玄書状に「長野」の地名が確認される |
| 江戸 | 長野村 | 善光寺門前町として発展。善光寺参りの旅人で賑わう |
| 明治 | 長野県庁所在地 | 1871年（明治4年）廃藩置県で長野県が成立し、長野を県庁所在地に |
| 1897年 | 長野市 | 明治30年、市制施行 |
地名の特徴
長野市は善光寺の門前町として古くから栄えた。善光寺は宗派を超えた信仰を集め、「牛に引かれて善光寺参り」のことわざでも知られるように、江戸時代には全国から参拝者が訪れた。長野県の県名も県庁所在地の地名から採られており、「長野」という地名の知名度の高さが背景にある。なお、信濃・信州という呼称は科の木（シナノキ）が多く自生したことに由来するとされ、「長野」とは別の地名体系をもつ。