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「石川」の県名は加賀地方にあった古代の郡名「石川郡」に由来する。石川郡の名は県最大の河川・手取川の古名「石川（石・岩の多い川）」に由来し、扇状地の砂礫地形を表す地名である。
山科の農民・藤五郎が芋を洗った沢から砂金が出たという伝説に由来し、「金洗いの沢」が「金沢」へと転じたとされる。室町時代後期の史料に文献初出がある。