語源
「山形」の地名は、平安時代の承平年間（931〜938年）に編纂された地誌「和名類聚抄」に記された、出羽国最上郡の郷名「山方郷（やまがたごう）」に由来する。
語源については以下の説がある。
方角・位置説（有力）
最上郡の中心「最上郷」から見て、山の奥寄り・山側の方角にあたる地域を「山方（やまがた）」と呼んだ。「方」は方向・方角の意味を持つ。野方・里方に対して、蔵王連峰麓の山のあたりの土地を指したとも言われる。
地形説
蔵王連峰の麓に位置することから、山のあたりの土地として「山方」と呼ばれたという説。
山方郷は現在の山形市中心部から南部、さらに南隣の上山市にかけてのエリアとされる。山方郷の南部は「上山方」と呼ばれ、後に「上山（かみのやま）」となった。
歴史的変遷
| 時代 | 呼称 | 備考 |
|---|---|---|
| 承平年間（931〜938年） | 山方郷 | 「和名類聚抄」に出羽国最上郡の郷名として初出 |
| 南北朝時代（1356〜1357年頃） | 山形 | 斯波兼頼が羽州探題として入部し山形城を築城。土地売買文書に「山形」表記が登場 |
| 室町〜近世 | 山形 / 山方 / 山県 | 複数の表記が並存していた |
| 1889年（明治22年） | 山形市 | 南村山郡山形城下31町の区域をもって市制施行 |
地名の特徴
「山方」「山形」「山県」など複数の表記が長期にわたって並存していたが、いつしか「山形」に統一された。平安時代の郷名にまで遡る歴史的な地名であり、南北朝時代に斯波氏が山形城を築いてからは、地域の政治的中心地としての地名として定着した。