語源
「栃木」の地名の語源については、いくつかの説が並立しており、定説は確立していない。
トチノキ説：栃木町（現・栃木市）周辺にトチノキ（橡の木）が多く自生しており、これが地名になったとする説。自然環境を反映した植生由来の地名として広く支持される。
十千木（とおちぎ）説：栃木町内の神明宮に「千木（ちぎ）」が10本あることから「十千木（とおちぎ）」と呼ばれ、転訛して「とちぎ」になったとする説。
地形説：巴波川（うずまがわ）の度重なる氾濫で地形が「千切れた（ちぎれた）」ことから「千切（ちぎ）」に接頭語「と」が付いた「とちぎ」になったとする説。
なお「栃」の字は中国由来ではなく日本製の国字（和製漢字）である。廃藩置県当初の公文書には「橡木県」「杤木県」「栃木県」が混在しており、明治12年（1879年）にようやく「栃木県」が正式名称として統一された。
県名確定の経緯
1871年（明治4年）の廃藩置県により、下野国の諸藩は整理統合されて「栃木県」と「宇都宮県」の2県となった。県名は当時の県庁所在地であった**栃木町（現・栃木市）**に由来する。1873年（明治6年）に両県は合併し栃木県に一本化されたが、県庁はのちに宇都宮市に移転した。現在も県名は「栃木」のままである。
歴史的変遷
| 時代 | 区分・名称 | 備考 |
|---|---|---|
| 律令期 | 下野国（しもつけのくに） | 東山道に属する令制国 |
| 江戸時代 | 下野国 / 各藩 | 宇都宮藩・那須藩など複数藩が分立 |
| 1871年（明治4年） | 栃木県・宇都宮県 | 廃藩置県で2県に整理 |
| 1873年（明治6年） | 栃木県 | 両県合併、県庁は栃木町に |
| 1879年（明治12年） | 「栃木」表記を正式化 | 「橡木」「杤木」など複数表記を統一 |
| 1884年（明治17年） | 栃木県（県庁宇都宮移転） | 県名は「栃木」のまま現在に至る |
地名の特徴
栃木県は、県名と県庁所在地の名前が一致しない全国でも珍しい県のひとつである（県庁所在地は宇都宮市）。「栃」という国字が示すとおり、トチノキは本州内陸の山間部に多く自生し、その実は縄文時代から食用にされてきた。県名にトチノキの名を冠する栃木県は、この木と人々の長い関わりを象徴している。